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关于谷雨节的由来，一说源于天文，太阳位置到达黄经30°，谷雨降临。《群芳谱》：“清明后十五日为谷雨，雨为天地之合气，谷得雨而生也。” 《管子》：“时雨乃降，五谷百果乃登。”谷雨时节到来，春日的阳光将它最后耀眼的光芒洒向大地，淅淅沥沥的雨水则滋润着大地的生命。“雨生百谷”，得到雨水的哺乳，青草萋萋，春风绿岸，暮春回望，柳絮飞落，牡丹吐蕊，周围一切，瞬间鲜活起来。 
谷雨三候
“杨花柳絮随风舞，雨生百谷夏将至。”作为春季的最后一个节气，谷雨有三候，一候萍始生，二候鸣鸠拂其羽，三候戴胜降于桑。“萍始生”，萍，水草，与水相平，故称“浮萍”；因漂流随风，故又称“漂萍”。进入谷雨后，浮萍长势迅速，在短短的三五天里，人们可在那些平时缺少绿意的水塘、河畔、湖面，饱览浮萍骤增转而茂密的繁荣景象。随后布谷鸟（大杜鹃、鸣鸠）也开始蠢蠢欲动了，它不住地抖动浑身的羽毛，终于按捺不住满腔的热情，放声鸣叫起来。
“鸣鸠拂其羽”，鸠即鹰所化，布谷鸟。关于布谷鸟，还有个典故，宋人刘克庄《忆秦娥》词中提到一个民间传说：周朝末期，蜀王杜宇称帝，号望帝。当时有个死而复生的人，叫鳖灵，当了宰相。那时洪水为灾，民不聊生，鳖灵凿巫山、开三峡，除了水患。望帝见他功高，便把帝位让于他，自己隐居于西山中。杜宇生前注意教民务农，死后仍不改其本性，他化为子规鸟（即杜鹃鸟，又叫布谷鸟），每到春天，总要呼唤人们“布谷”、“快快布谷”， “布谷”与“播谷”谐音，似在提示人们不要耽误农时播种。
此时戴胜落于桑树，亦是蚕将生之候。比布谷鸟还要漂亮的当数戴胜鸟。在布谷声声满山回荡之时，戴胜鸟飞临桑树的枝头。它虽然叫起来不甚悦耳，可飞行起来更漂亮、更生动，一起一伏呈波浪式前进，姿态很像一只翩翩飞舞的花蝴蝶，故又称“花蒲扇”。 戴胜鸟错落有致的羽纹、机警耿直的禀性，忠贞不渝的习性，使得它自古以来就成为了民俗传说中的象征物之一。作为一种吉祥纹饰，戴胜鸟纹也经常出现在各种器物中。不仅金银器、绘画中出现了戴胜的形象，在陶瓷、丝织品等器物上也常常见到戴胜鸟的倩影，如清雍正时期就有粉彩戴胜绿竹纹洗等。
神话传说
谷雨节的由来，一说源于人文，因为仓颉造字。据《韩非子•五蠹》记载：“古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公，公私之相背也，乃苍颉固以知之矣。”《淮南子•本经训》的记载影响最大：“昔者苍颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”仓颉长什么样呢？古人作了极为有趣的想象。《论衡•骨相篇》记载：“苍颉四目”。就像古文献记载舜双瞳仁一样，仓颉具有非凡的相貌，“满身须毛、阔头宽额、脸上重叠四只眼睛”。
仓颉是黄帝的史官。他接受了一项重要任务，创制一种视觉符号，用来发布政令，统治民众，宣扬教化。一次，仓颉随一个猎人外出狩猎，猎人指着地上留下的各种野兽的踪迹，讲述野兽的去向，仓颉深受启发。他爬山涉水，不耻下问，把看到的各种事物都按其特征表示出来。于是依类象形，在陕西白水县杨武村山沟没人处，开始造字。一造造了三年，造出足有一斗油菜籽那么多的字。玉帝听了，大受感动，决定重奖仓颉。那天晚上，仓颉正在甜睡，忽听有人喊仓颉领奖。仓颉迷迷糊糊地睁开眼睛，就见满屋明光耀眼，地上立着个大金人。他想起梦中听见的喊声，明白了这金人是上天给自己的奖品。于是，他朝空三拜，算是对神灵的感谢。第二天，他叫人连抬带推，把金人送到黄帝宫中。黄帝问起金人来历，他只说偶然拾得，并说这是天下之物，理应为天下人共用。黄帝深知他的人格高尚，笑着收受了。
谁知，没过四五天，突然飞来一道霞光，金人不见了。黄帝便派人去给仓颉报讯。那时仓颉正在梦中，又听到有人大喊：“仓颉，玉帝给你奖的金人你不要，你想要啥？”仓颉在梦中说：“我要五谷丰登，让天下的老百姓都有饭吃。”第二天，天气晴朗，万里无云。忽然满天向下落谷粒。那谷粒下得比雨点还密，足足下了半个时辰，铺满了大地山川。于是，仓颉把下谷子雨这一天起名谷雨节。因他制字有功，感动了天帝，当时天下正遭灾荒，便命天兵天将打开天宫的粮仓，下了一场谷子雨，天下万民得救了。