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天水镇为唐代设立天水县的所在地
□阎虎林专栏
最早的天水县治，在唐初设立于赤砂镇的天水县，即今秦州区天水镇所在地。由乐史撰写的《太平寰宇记》记载：“天水县，（秦州）西七十里，管七乡。古县也。秦州记郡前有河水，冬夏无增减，取此县名。唐末废，后唐长兴三年以南冶县镇置。县界无山，有水一派，北流入长道县界。”《太平寰宇记》是北宋影响最大的地理总志。据《直隶秦州新志》载：“（直隶秦州）西南七十里，汉上邽县地。唐初置天水县，旋废。”民国《天水县志》亦引用此证：“在（天水）县城西南七十里，汉上邽县地。唐初置天水县，属秦州，旋废。”天水县废之后，后又复置。复置时间在《旧五代史》里有明确的记载：“秦州天水县、陇城县，后唐长兴三年（公元932年）二月，秦州奏：‘见管长道、成纪、清水三县以外，有十一镇，徵科并系镇将。今请以归化、恕水、五龙、黄土四镇，就归化镇复置旧陇城县。赤砂、染坊、夕阳、南冶、铁务五镇，就赤砂镇复置旧天水县。’从之。”《五代会要》也佐证了此事：“秦州天水县、陇城县，后唐长兴三年二月，秦州奏：‘今请以……赤砂、染坊、夕阳、南冶、铁务五镇，就赤砂镇复置旧天水县。’从之。”《方舆胜览》记载：“东柯谷，在天水县。”可见天水县范围之广。天水县隶属于秦州管辖，《元一统志》援引记载：“舆地广记云：天水以赤砂镇为治所。”天水县北依秦州，南通陇南，是连接甘肃、陕西、四川的枢纽，不仅是战略要塞，也是交通要道，而且物产丰富。
天水县旧址
北宋在金兵的入侵下灭亡后，宋钦宗的弟弟赵构在河南商丘即位，乃宋高宗是也。南宋东以淮水、西以大散关为界，和统治中国北部的金国形成南北对峙的局面。当时秦州被金兵占据，天水县一带属于南宋。《方舆胜览》记载：“皇朝中兴，虏陷秦州，分划南北界，而天水县属于我，始拨隶成州；虏犯天水，徙治米谷寨，又徙治榆林，又徙兴平州；又以秦州之太平社、陇城之东阿社来属；及和议成，复归于天水。”天水县不仅隶属于成州，而且隶属于陕西，麦积区博物馆珍藏的南宋隆兴二年地券上有“维大宋国于南瞻成州界，天水县东柯社第三保人户苟青生”等内容，说明天水县的管辖范围也是很大的。在天水镇庙坪村灵源侯高皇庙，至今保存有元丰六年立《天水县灵源侯封爵敕碑》，元丰八年立《秦州天水县新修灵源侯庙记碑》和绍圣四年立《柳氏家训序及后序》共三通宋碑。天水市现有五通宋碑，天水镇就占三通。《重纂秦州直隶州新志》曰：“崦嵫山在焉，又西南二十里为天水镇，故天水县也。”
据《元一统志》记载，在天水县（今天水镇）有“汉武进马台，在天水县东三里。图经引太平广记云：汉武元鼎中西巡狩到赤沙驿，羌氐有千里马，筑台拜表以进”，不仅有“汉高祖庙，在天水县东五里”，还有“汉武帝庙，在天水县东二十里平兰（今平南镇）岭”。
唐元和年间修建的槐花寺
天水县在南宋时因金人入侵而升为天水军，元初废入成州（今成县）。民国《天水县志》记载：“（天水县）元初废入成州，明为天水里……即今之天水镇。”《直隶秦州新志》记载：“（天水县）元初废入成州。”
1913年2月，北洋政府推行省、县二级制，秦州更名为天水县，县治在今秦州城，天水里改为天水镇。为了区别两个天水，从此天水镇被称为小天水。
1949年8月3日，天水县解放。8月15日，天水分区行政督察区成立。同年12月，天水分区改称天水专区。1950年2月，析天水县置天水市，以城区为天水市的行政区域。